O Telescópio Espacial James Webb descobriu uma galáxia com os aglomerados de estrelas brilhantes mais antigos do universo. Um astrofísico esloveno também está entre os pesquisadores do grupo internacional CANUSC Maruša Bradač da Faculdade de Matemática e Física da Universidade de Ljubljana.

“O Telescópio James Webb foi projetado para estudar as primeiras galáxias que se formaram no universo. Focamos na galáxia ‘Sparkler’, que não é a mais distante que observamos até agora, mas é formada por aglomerados estelares globulares, que estão entre os mais antigos conhecidos e formados no início do nosso universo”, suas palavras escritas no comunicado de imprensa. Ela também disse que seu grupo científico descobriu aglomerados de estrelas distantes com uma câmera infravermelha (NIRCam) e um espectrógrafo NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph).

Uma análise inicial da primeira imagem de campo profundo de Webb de algumas das galáxias mais antigas do universo foi publicada hoje no The Astrophysical Journal Letters.

A Galáxia Sparkler recebeu esse nome devido aos objetos compactos que a cercam e se parecem com pequenos pontos amarelo-avermelhados, que os pesquisadores chamam de estrelinhas. Eles levantaram a hipótese de que essas faíscas poderiam ser aglomerados jovens que estão formando estrelas ativamente, formados três bilhões de anos após o Big Bang no pico da formação estelar. Ou podem ser velhos aglomerados globulares de estrelas.

Aglomerados globulares são grupos antigos de estrelas dos estágios iniciais da formação de galáxias e são indicadores dos primeiros estágios de sua formação e crescimento. Nas primeiras análises de 12 objetos compactos, os pesquisadores descobriram que há cinco deles que não são apenas aglomerados globulares, mas estão entre os aglomerados mais antigos conhecidos até agora.

Nossa Galáxia tem cerca de 150 aglomerados globulares, mas ainda não entendemos completamente como e quando esses densos aglomerados de estrelas se formaram, pois é muito difícil determinar sua idade.

Objetos compactos ao redor da Galáxia Sparkler não eram visíveis com o Telescópio Espacial Hubble. Devido à maior resolução e sensibilidade do telescópio JWST, minúsculos pontos ao redor da galáxia também apareceram pela primeira vez na imagem do primeiro campo profundo.

A Sparkler Galaxy também é especial por causa da ampliação de 100x possibilitada pela cura gravitacional do aglomerado de galáxias SMACS 0723, que fica em primeiro plano e distorce tudo em seu fundo, agindo como uma lupa gigante. Além disso, a cura gravitacional produziu três imagens separadas da galáxia Sparkler, permitindo aos astrônomos estudar a galáxia com muito mais detalhes.

Por causa do desempenho extraordinário do JWST, os pesquisadores estão “animados para fazer novas descobertas”, disse o líder da equipe do CANUCS, Chris Willot, do Centro de Pesquisa Herzberg para Astronomia e Astrofísica do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá. No próximo mês, o telescópio será apontado para os aglomerados de galáxias CANUCS.

As observações de campo com o telescópio JWST como parte da pesquisa CANUCS começarão em outubro de 2022, melhorando os dados do telescópio para estudar cinco aglomerados massivos de galáxias, de acordo com um comunicado de imprensa traduzido pela Faculdade de Matemática e Física.